こんにちは、梅雨明けしましたね。最近の一葉の口癖は「いんや！！」です。『オムツ替えようか』「いんや！！」『ほら、座って！』「いんや！！」『はっくしゅん！』「いんや！！」。
私のくしゃみすら嫌みたいです。
さて、熊本県八代市の農家訪問をライフワークとする隆氏。やれ“い草”の植え付けがあると聞けば農家へ、やれ刈り取りがあると聞けば農家へ、やれ良い“い草”ができたと聞けば農家へ。やたらとい草農家へ行きたがる畳バカ三代目の様子を見て、「どんなもんか」と今回は私と娘も一緒に行くことにしたのでした。
でも、今回は八代ではなく“大分県国東市”！「七島イ(しちとうい)」というい草が刈り取りシーズンだということで行ってきました。
まずは、七島イってなんなの？ということを三行で説明しますね。
・七島イは琉球畳の材料（実は、七島イを使った畳が“本来の琉球畳”だそうです）。
・もともとは沖縄で育てられていたが、今は大分県の国東のみ。生産者は10軒を切り、危機的状況。
・七島イの畳はとにかく丈夫で香りが良い。前回の東京オリンピックでは、柔道の畳で使用された！
（雑すぎてすみません！興味のある方は「くにさき七島イ振興会」のHPをご覧ください）
さて、波佐見を6時に出発！途中、休憩＆寄り道をしながら、七島イを育てる松原さんの元に10時前に到着しました。
午前中とはいえ、とにかく暑い作業場！みなさん汗だくです。なんと日の出前から刈り取りをして加工作業をしているそうです。大変…。
今朝、刈り取りをした「七島イ」。ツヤツヤとしていて、遠くから見るとニラのよう。
不思議なのがこの断面！三角形をしており、この形から「三角イ」とも呼ばれるんだとか。
うーん。写真だとちょっと伝わりにくいですが、通常のい草同様、中に綿のような繊維があります。これによりクッション性が出るんですね！ふむふむ。
刈り取った七島イは、分割機で2つに割られます。なんと、機械化されているのは、この作業くらいだそう。形が特殊なこと・生産農家が少ないことから機械化が進んでおらず、植え付け・刈り取りはすべて手作業！！めちゃくちゃ手間がかかっているんです。ということで、七島イの畳表は、一農家で1日に2畳程度しかできないそうです。貴重品…。
2つに割った七島イは、8〜10時間かけて乾燥させます。写真は乾燥させた七島イを束ねるところ！
束ねる紐も、七島イ。この束ねる作業がホントに見事で、くるくるっとまとめて、するっとどこかに通したら、キュッとまとまる！で、この作業を松原さんのところでは「魔法使い」と呼ぶそうです！
「ほら、魔法使い！」と後ろ姿を見せてくださいました。色々かわいい。
10時半の休憩に私たちも同席。隆さんはいつも通り、七島イのことや今の畳業界のことなどを熱弁していました（話が長い）。一方“いんや娘”は、七島イをもってのどかな敷地を探検。
いんや娘の収穫品。
「わ！うちの畳も七島イの畳表にしたい！」私はそう思いました。でも…家計を預かる主婦として気になるのが、この七島イの畳表を使った畳の価格。畳バカ曰く「普通の畳からすると、だいたい2.5倍くらいやね～」。なるほど。確かに普通のい草に比べると高くはなりますが、農家さんの手間やできあがった風合いを見るとその価値あり！な気がします。何しろ、この畳表が残ることを応援したい。夏の暑い日（なんと、この日の大分はニュースに出るくらいの猛暑日だった）に、汗を大量にかいてお仕事をするみなさんのことを見ると、そう思った畳バカの嫁でした。
●おまけ●
松原さんに教えてもらった「銀たちの郷」で太刀魚丼をお昼に。え？これからは、うなぎじゃなくてもよくない？
